Ropa se měří na sudy neboli barely (anglicky barrel). Původ této jednotky sahá do roku 1859, kdy ropa byla těžena v Pennsylvánii a odesílána do rafinérií těžkými vozy taženými dvěma páry koní. V letech 1859-61 se stabilizovaly dva základní typy dřevěných sudů-barelů. Menší měl obsah 36 galonů whisky nebo piva a větší obsahoval 42 galonů nakládaných ryb – herinků, cukrové šťávy anebo jiného zboží. Tento větší barel o obsahu zhruba 159 litrů získal na popularitě poté, co dorazil první lodní náklad o 4000 barelech a lodní levnější doprava postupně nahradila koňský povoz.
Základní zkratkou pro barel bylo bbl, kde první b znamená „blue“. Modře značené sudy původně označovaly naftu, která přicházela z rafinérie a barva je odlišovala od dosud nezpracované suroviny. Podle jiných zdrojů patřily modře označené sudy společnosti Standard Oil. Z praktických důvodů se dnes světová produkce a zásoby měří v milionech barelů (millions) i miliardách barelů (pozor – billions v americké a nové britské angličtině, ale milliards v kontinentální Evropě a ve starší britské angličtině). Produkce se často se váže buď k denní (barrel/day = bd), i roční spotřebě či výrobě (barrel/year = by). Méně často se ropa měří v běžných (metrických) tunách. Pro zemní plyn se používají jednoty BTU (British Thermal Unit).
Ropa je tekutá směs pevných, tekutých a plynných uhlovodíků přirozeného původu. Její základní charakteristikou je hustota vyjádřená ve stupních °API (American Petroleum Institute), které se počítají z hustoty ropy při 60 ° F (15,6 ° C). Voda má 10 °API, běžná ropa 25-35 °API a těžká ropa má víc jak 35 °API. Nejcennější jsou lehké, dobře tekuté světlé typy ropy, ze kterých se dá získat velké množství benzínu, zatímco těžké ropy při destilaci dávají hlavně asfalt. To je hlavní problém nekonvenčních zdrojů ropy jako je uhlí a asfaltové či ropné písky, které poskytují poměrně malé množství benzínu či nafty a velice mnoho odpadních, byť dále využitelných uhlovodíků blízkých asfaltu.
Druhou základní charakteristikou ropy je, zda je sladká (sweet), nebo kyselá (sour). Sladká ropa má méně jak 1 hmot. % (hmotnostního procenta) síry, zatímco kyselé ropy mohou mít až 3-4 hmot. % síry. V rafinerii musí být síra odstraněna, aby nekorodovala zařízení rafinerie či motory vozidel. V rafinérii se podle obsahu síry rozeznávají tři typy ropy – ropa s malým obsahem síry (0-0,6 hmot. %), ropa se středním obsahem síry (0,6-1,7 hmot. %) a s vysokým obsahem (nad 1,7 hmot. %). Lehké ropy jsou obvykle sladké, těžké ropy jsou obvykle kyselé. Rafinérie platí těžaři prémii 1-3 dolary za barel sladké ropy.